Volvo opracowało silniki wysokoprężne na metan

- Udało się nam połączyć zalety gazu, jako paliwa, z wysoką sprawnością silników wysokoprężnych, które mają o około 30-40 procent większą od sprawności silników o zapłonie iskrowym - twierdzi Lars Martensson, dyrektor ds. ochrony środowiska w Volvo Trucks. - Rezultatem jest znacznie mniejsze zużycie energii przez samochód ciężarowy, w porównaniu do pojazdów z konwencjonalnymi silnikami gazowymi.

Metan jest zdecydowanie najłatwiej dostępnym paliwem będącym alternatywą dla oleju napędowego. Zasoby gazu ziemnego są większe niż ropy naftowej. Przede wszystkim jednak w wielu krajach dynamicznie rozwija się produkcja neutralnego dla środowiska biogazu, co rozwiązuje najbardziej naglący problem, jakim jest redukcja CO2 - mówi Lars Martensson.

Zastosowanie metanu w transporcie długodystansowym okazało się trudne. Samochody ciężarowe napędzane silnikiem o zapłonie iskrowym zazwyczaj miały ograniczony zasięg (około 150-200 km).

Volvo Trucks rozwiązuje ten problem stosując mieszankę metanu i oleju napędowego do zasilania silnika wysokoprężnego. Powoduje to zwiększenie zasięgu eksploatacyjnego pojazdu o ponad 50 procent. Volvo twierdzi, że w praktyce zasięg wzrasta dwukrotnie, ponieważ w zbiornikach znajduje się gaz skroplony, co zapewnia większą gęstość energii.

Rozwiązanie bazuje na sprawdzonych silnikach wysokoprężnych Volvo Euro 5. Dostosowanie jednostki napędowej do spalania gazu polega na zamontowaniu w pojeździe zbiorników na wydajny objętościowo skroplony metan (LNG/LBG) lub metan sprężony (CNG/CBG). Poza tym, jednostkę napędową wyposaża się w dodatkowy, odrębny układ zasilania z wtryskiwaczami gazu umieszczonymi w kolektorze dolotowym.
Czynnikiem zapalającym mieszankę metanowo-powietrzną jest płomień powstający wskutek samozapłonu niewielkiej dawki oleju napędowego wtryskiwanego do komory spalania. Taki mechanizm spalania umożliwia wyeliminowanie świecy zapłonowej i pozwala na pełne wykorzystanie sprawności silnika wysokoprężnego.

W rezultacie właściwości jezdne są identyczne, jak w przypadku pojazdu napędzanego konwencjonalnym silnikiem zasilanym olejem napędowym. Jeżeli gaz się wyczerpie, silnik może kontynuować pracę spalając tylko olej napędowy.

Wymagana ilość oleju napędowego zmienia się, zależnie od zmian warunków pracy silnika, lecz celem Volvo Trucks jest ograniczenie zużycia tego paliwa do minimum.

- Liczymy, że po udoskonaleniu i przetestowaniu tej technologii udział metanu wzrośnie nawet do 80 procent - mówi Mats Franzen, dyrektor działu Engine Strategy and Planning, w Volvo Trucks. - W tym roku rozpoczniemy testy eksploatacyjne z mieszanką paliw o 70-procentowej zawartości metanu. Resztę stanowić będzie tzw. bio-mix diesel, tzn. kopalny olej napędowy zmieszany z olejem napędowym wyprodukowanym z surowców odnawialnych.

Na świecie istnieje coraz większe zainteresowanie samochodami ciężarowymi z silnikami gazowymi. Jednym z tych czynników są niższe koszty. Na wielu rynkach metan jest obecnie stosunkowo tanim paliwem.

Drugi czynnik wynika wprost z rygorystycznych przepisów środowiskowych obowiązujących w wielu miastach, mających decydujący wpływ na decyzje dotyczące zakupów, zwłaszcza w przedsiębiorstwach komunalnych.